El PDQ (siglas en inglés) es un sistema computarizado que ofrece información actualizada sobre el cáncer y su prevención, detección, tratamiento y apoyo terapéutico. Este es un servicio del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, siglas en inglés) para las personas con cáncer y sus familias, y para los médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud.

Descripción del PDQ completo

¿Qué es el cáncer de la vagina?

El cáncer de la vagina, un tipo de cáncer poco común en la mujer, es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en los tejidos de la vagina. La vagina es el pasaje a través del cual salen los fluidos del cuerpo durante los períodos menstruales y a través del cual nacen los bebés. También se conoce como "canal de nacimiento". La vagina conecta el cuello uterino (la abertura de la matriz o útero) y la vulva (los pliegues formados por la piel alrededor de la abertura de la vagina).

Existen dos tipos de cáncer de la vagina: el cáncer de células escamosas (carcinoma escamoso) y el adenocarcinoma. El carcinoma escamoso por lo general se encuentra en mujeres entre las edades de 60 y 80 años. El adenocarcinoma se encuentra con mayor frecuencia en mujeres entre los 12 y 30 años de edad.

Las mujeres jovenes cuyas madres tomaron DES(dietilestilbestrol) están en riesgo de contraer tumores vaginales. Algunas de ellas desarrollan un tipo de cáncer poco común llamado adenocarcinoma de células claras. El fármaco DES es un medicamento que se dio a mujeres embarazadas entre 1945 y 1970 para impedir que perdieran a sus bebés (aborto natural).

Se debe consultar un doctor si se observa cualquiera de estas condiciones hemorragia o secreción no relacionadas con el período (menstruación), dificultad o dolor al orinar, dolor durante el coito y dolor en el área pélvica. La posibilidad de que usted desarrolle cáncer vaginal persiste aun cuando usted ha sido sometida a una histerectomía.

El médico puede usar varias pruebas diferentes para determinar si existe cáncer. Por lo general empezará por hacer un examen interno (pélvico). Luego hará un palpamiento para determinar la presencia de protuberancias. El médico después realizará una prueba de Papanicolaou, empleando un pedazo de algodón, un cepillo o una espátula pequeña de madera para raspar suavemente el exterior del cuello uterino y la vagina y recoger algunas células. El paciente podrá sentir algo de presión, pero por lo general no se siente dolor.

Si se encuentran células anormales, el médico tendrá que cortar una muestra pequeña de tejido de la vagina (en un procedimiento llamado biopsia) y observarla en el microscopio para determinar la presencia de células cancerosas. El médico deberá examinar no sólo la vagina, sino también los otros órganos de la pelvis para determinar el lugar de origen del cáncer y los órganos a los que se pudo haber diseminado. El médico puede tomar una radiografía del tórax para asegurarse de que el cáncer no se haya diseminado a los pulmones.

La probabilidad de recuperación (pronóstico) y elección de tratamiento dependerán de la etapa en la que se encuentra el cáncer (si está solamente en la vagina o se ha diseminado a otros lugares) y el estado de salud general del paciente.

EXPLICACION DE LAS ETAPAS

Etapas del cáncer de la vagina

Una vez detectado el cáncer de la vagina (diagnosticado), se harán otras pruebas para determinar si el cáncer se ha diseminado de la vagina a otras partes del cuerpo (clasificación por etapas). El médico necesita saber la etapa en la que se encuentra la enfermedad para poder planificar el tratamiento adecuado. Las siguientes etapas se emplean para la clasificación del cáncer de la vagina:

- Etapa 0 ó carcinoma in situ: El cáncer de la vagina en etapa 0 es un cáncer temprano. El cáncer se encuentra dentro de la vagina únicamente y sólo en unas cuantas capas celulares.

- Etapa I: El cáncer se encuentra en la vagina, pero no se ha diseminado fuera de ésta.

- Etapa II: El cáncer se ha diseminado a los tejidos externos que se encuentran en la parte inmediatamente afuera de la vagina, pero no ha llegado hasta los huesos de la pelvis.

- Etapa III: El cáncer se ha diseminado a los huesos de la pelvis. Las células cancerosas también se pueden haber diseminado a otros órganos y a los ganglios linfáticos de la pelvis. (Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas, en forma de frijol, que se encuentran por todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección.)

- Etapa IVA: El cáncer se ha diseminado a la vejiga o al recto.

- Etapa IVB: El cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, como los pulmones.

- Recurrente: Enfermedad recurrente significa que el cáncer ha vuelto a aparecer (recurrido) después de haber sido tratado. Puede volver a aparecer en la vagina o en otro lugar.

ASPECTOS GENERALES DE LAS OPCIONES DE TRATAMIENTO

Tratamiento del cáncer de la vagina

Existen tratamientos para todas las pacientes con cáncer de la vagina. Se emplean tres clases de tratamiento:

1. Cirugía (extracción del cáncer en una operación).
2. Radioterapia (uso de dosis elevadas de rayos X u otros rayos de alta energía  para eliminar las células cancerosas y reducir tumores).
3. Quimioterapia (uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas).

La cirugía es el tratamiento más común para todas las etapas del cáncer de la vagina. El médico puede extraer el cáncer empleando alguno de los siguientes métodos:

La cirugía con rayos láser consiste en el uso de un haz estrecho de luz para  eliminar las células cancerosas. Esta operación es útil para el cáncer en etapa 0.

La escisión local amplia es una operación que consiste en la extracción del  cáncer y parte del tejido situado alrededor. Es posible que usted necesite que se le injerte piel tomada de otra parte del cuerpo para reparar la vagina después de que el cáncer haya sido extraído.

A veces se lleva a cabo una operación en la cual se extrae la vagina  (vaginectomía). Cuando el cáncer se ha extendido fuera de la vagina, la vaginectomía puede combinarse con una cirugía para extraer el útero, los  ovarios y las trompas de Falopio (histerectomía radical). Durante estas operaciones, también se pueden extraer los ganglios linfáticos de la pelvis (disección de ganglios linfáticos).

Si el cáncer se ha extendido fuera de la vagina y los otros órganos  femeninos, el médico puede extraer el colon inferior, el recto o la vejiga  (dependiendo de dónde se haya extendido el cáncer) junto con el cuello  uterino, el útero y la vagina (exenteración).

Tal vez se necesite hacer injertos de piel y cirugía plástica para hacer una  vagina artificial después de estas operaciones.

La radioterapia consiste en el uso de rayos X u otros rayos de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radiación puede provenir de una máquina situada fuera del cuerpo (radiación externa) o de materiales que producen radiación (radioisótopos) a través de tubos plásticos delgados que se aplican al área donde se encuentran las células cancerosas (radiación interna). La radiación puede emplearse sola o después de una cirugía.

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar células cancerosas. La quimioterapia se puede tomar en forma oral, o puede ponerse en el cuerpo con una aguja en una vena o músculo. La quimioterapia se denomina un tratamiento sistémico ya que los medicamentos se introducen al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y pueden destruir las células cancerosas situadas fuera de la vagina. Para tratar el cáncer vaginal, la quimioterapia también puede aplicarse directamente a la vagina en un procedimiento llamado quimioterapia intravaginal.

Tratamiento por etapas

El tratamiento para el cáncer de la vagina depende de la etapa en que se encuentra la enfermedad, el tipo de enfermedad, edad y condición general del paciente.

El paciente podría recibir tratamiento que se considera estándar en base a los resultados obtenidos por varios pacientes en pruebas anteriores, o podría considerar el formar parte de una prueba clínica. No todas las pacientes se curan con terapia estándar y algunos tratamientos estándar podrían tener más efectos secundarios de los deseados. Por estas razones, las pruebas clínicas están diseñadas para encontrar mejores maneras de tratar a los pacientes con cáncer y están basadas en la información más actualizada. Se están llevando a cabo pruebas clínicas en la mayor parte del país para la mayoría de las etapas del cáncer de la vagina. Si desea obtener más información, llame al Servicio de Información sobre el Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); TTY 1-800-332-8615, en los Estados Unidos.

CANCER VAGINAL EN ETAPA 0

El tratamiento podría consistir en alguno de los siguientes:

1. Cirugía para extraer toda o parte de la vagina (vaginectomía). La  operación podría ser seguida de un injerto de piel para reparar el daño  hecho a la vagina.
2. Radioterapia interna.
3. Cirugía con rayos láser.
4. Quimioterapia intravaginal.

CANCER VAGINAL EN ETAPA I

El tratamiento para el cáncer de la vagina en etapa I dependerá de si el paciente tiene cáncer de células escamosas o adenocarcinoma.

Si el paciente tiene cáncer de células escamosas, podría recibir alguno de los siguientes tratamientos:

1. Radioterapia interna con o sin radioterapia de haz externo.
2. Escisión local amplia. Esto puede ir seguido por la reconstrucción de la vagina. También se puede administrar radioterapia después de la cirugía  en algunos casos.
3. Cirugía para extraer la vagina con o sin los ganglios linfáticos del área  pélvica (vaginectomía y disección de ganglios linfáticos).

Si el paciente tiene adenocarcinoma, podría recibir alguno de los siguientes tratamientos:

1. Cirugía para extraer la vagina (vaginectomía) y el útero, los ovarios y  las trompas de Falopio (histerectomía). Los ganglios linfáticos de la pelvis también se extraen (disección de ganglios linfáticos). Esto  podría ir seguido de la reconstrucción de la vagina. También se podría  administrar radioterapia después de la cirugía en algunos casos.
2. Radioterapia interna con o sin radioterapia de haz externo.
3. En pacientes seleccionadas, escisión amplia local y extracción de algunos  de los ganglios linfáticos de la pelvis seguida de radiación interna.

CANCER VAGINAL EN ETAPA II

El tratamiento para el cáncer de la vagina en la etapa II es el mismo ya sea que usted tenga cáncer de células escamosas o adenocarcinoma.

El paciente podría recibir alguno de los siguientes tratamientos:

1. Combinación de radioterapia interna y externa.
2. Cirugía, la cual puede ir seguida de radioterapia.

CANCER VAGINAL EN ETAPA III

El tratamiento para el cáncer de la vagina en la etapa III es el mismo ya sea que usted tenga cáncer de células escamosas o adenocarcinoma.

El paciente podría recibir alguno de los siguientes tratamientos:

1. Combinación de radioterapia interna y externa.
2. Cirugía la cual se puede combinar algunas veces con radioterapia.

CANCER VAGINAL EN ETAPA IVA

El tratamiento para el cáncer de la vagina en la etapa IVA es el mismo ya sea que usted tenga cáncer de células escamosas o adenocarcinoma.

El paciente podría recibir alguno de los siguientes tratamientos:

1. Combinación de radioterapia interna y externa.
2. Algunas veces se puede combinar cirugía con radioterapia.

CANCER VAGINAL EN ETAPA IVB

Si la paciente tiene cáncer de la vagina en etapa IVB, el tratamiento podría consistir en radiación para aliviar síntomas como el dolor, náusea, vómito o la función intestinal anormal. También se puede aplicar quimioterapia. Usted también podría optar por participar en una prueba clínica.

CANCER VAGINAL - RECURRENTE

Si el cáncer ha vuelto a aparecer (recurrido) y se ha extendido más allá de los órganos femeninos, el médico quizás extraiga el cuello uterino, el útero, el colon inferior, el recto o la vejiga (exenteración), dependiendo de dónde se haya diseminado el cáncer. El médico podría administrarle radioterapia o quimioterapia.

El paciente también podría optar por formar parte de una prueba clínica de quimioterapia o radioterapia.